雖然斯托爾曼的外表很普通，長亂的頭髮、滿臉鬍鬚、五短身材，但絲毫不會影響人們對他的評價。這位被《連線》雜誌評為「最偉大的程序員」的怪傢伙，在編程技術上幾乎無人能及，出自他手的計算機程序數不勝數，像包含超過15000個軟體包的GNU系統就是很好的證明。在對軟體的態度上，他永遠一個偏執狂，這樣的個性讓他與推崇商業軟體的公司格格不入，甚至與後來的Linux擁護者們也存在著分歧。即便如此，他依然是人們心中的「自由軟體教父」。
1953年6月，斯托爾曼出生在美國曼哈頓。他第一次接觸計算機是在16歲時，由於成績優秀，他獲邀成為IBM紐約科學中心實驗室的一名助手，並從此與計算機結下不解之緣。1971年，正在哈佛大學學習的斯托爾曼遇到了一個機會，MIT（麻省理工學院）的AI（人工智慧）實驗室正在為新開發的計算機系統招募「電腦黑客」，這很對他的胃口，於是他加入MIT成為AI實驗室的一名專職黑客，負責改進ITS（一種不兼容的分時系統），從此開始了程序員生涯。當時的計算機設備十分落後，MIT使用的是PDP-10小型機和簡單的彙編語言。在他的努力下，ITS不斷發展，並且廣受歡迎。但好景不長，隨著PDP-10系列漸漸退出舞台，他苦心研究的ITS也變得毫無意義。
1980年，商業軟體風潮開始席捲整個計算機產業，黑客文化受到巨大衝擊。當軟體許可和版權成為行業規範后，程序員們再也不能像以往那樣隨意使用和更改他人的軟體。這當然不是斯托爾曼想看到的，他決定開發一個完全自由的操作系統來對抗商業軟體。他選擇了當時十分流行的Unix作為範本，目標是開發出一套與Unix兼容的操作系統，並起名為GNU，意思是「GNU is Not Unix」。1985年，他宣布啟動GNU計劃，同年他又成立了FSF（自由軟體基金會），為GNU提供資金支持。開始時GNU工程幾乎無人問津，大家都對他的行為不可理解，當人人都在用軟體版權去掙錢時，他卻要搞「Free Software」。很快，他編寫出了Emacs軟體，它是GNU重要的核心技術之一。倍受歡迎的Emacs讓他看到了希望，他以每份拷貝150美元的價格對外出售Emacs，並首創「Copyleft」授權模式，允許所有用戶拷貝、修改、出售Emacs軟體，但所有改動后的源代碼必須公開，開創了最早的自由軟體經營模式。果然，這種模式不但為GNU帶來了一定的經濟收入保證它得以發展下去，同時還吸引了大批同樣熱忠軟體技術的程序員和黑客加入其中。
進入20世紀90年代，李納斯·托瓦茲在GNU基礎上編寫的Linux及一系列的開源運動，把自由軟體精神帶到了前所未有的高度。15年過去了，自由軟體模式終於得到了眾多廠商的認可，基於GNU/Linux系統的用戶已接近2千萬，在競爭激烈的軟體市場牢牢佔有一席之地。而功成名就的斯托爾曼還是保持著不修邊副、特立獨行的老樣子，每天還會花大量的時間完善GNU程序。在外人看來，十幾年的編程生活可能有些枯燥，但他卻樂在其中，「不讓大家失望，是我最大的動力。」
[火星人 ] 為自由軟體吶喊已經有174次圍觀
